Όταν διαλύματα διαφορετικής συγκέντρωσης διαχωρίζονται με μία ημιπερατή μεμβράνη, τότε καθαρό νερό διέρχεται μέσω της μεμβράνης από το διάλυμα μικρότερης συγκέντρωσης στο πυκνότερο (οσμωτική ροή). Η οσμοτική ροή συνεχίζεται μέχρι να επιτευχθεί κατάσταση ισορροπίας (οσμωτική ισορροπία). Αν ασκήσουμε μία εξωτερική πίεση μεγαλύτερη της οσμωτικής, τότε προκαλούμε αντιστροφή της ροής, δηλαδή ροή μορίων νερού από τη περιοχή του πυκνότερου διαλύματος (διάλυμα αλάτων), προς τη περιοχή του αραιότερου διαλύματος (καθαρού νερού). Το φαινόμενο αυτό ονομάζεται αντίστροφη όσμωση.
